La carte et le territoire

Avait-on découvert en Bretagne la plus vieille carte géographique du monde ?

En 1900, la fouille d’un tumulus de l’âge du Bronze à la frontière du Finistère et du Morbihan révélait une lourde dalle d’ardoise de schiste mystérieusement gravée. Déposée dans les réserves du Musée d’Archéologie Nationale de Saint-Germain-en-Laye, elle y dormait jusqu’à sa redécouverte dans les années 1990, son étude depuis les années 2000 et sa restauration récente. Celle-ci semble avoir confirmé ce que quelques archéologues soupçonnaient : la dalle de Saint-Bélec - renommée Carte de Saint-Bélec à l’occasion de l’exposition - serait l’une des plus anciennes cartes géographiques au monde. Un document (pré)historique unique qu’on peut voir en ce moment au musée.

La Carte de Saint-Bélec (vers -1750 ?, Musée d’Archéologie Nationale, Saint-Germain-en-Laye)

Le tumulus de Saint-Bélec est situé sur la commune bretonne de Leuhan, à 30km au nord-est de Quimper. Il date de l’âge du Bronze ancien (de -2300 à -1600), plus précisément des environs de -1750. La dalle, légèrement cassée dans sa partie haute, est imposante en l’état : 2,20m x 1,55m. Elle formait le mur de pied de la chambre funéraire et semble avoir été un réemploi d’après un autre usage. Il est donc possible qu’elle date d’un temps un peu plus ancien que le tumulus lui-même.

Ce qui intrigue bien sûr, ce sont les gravures sur la surface de la pierre, ces lignes droites et sinueuses, ces sortes de cercles, ces cupules plus ou moins grandes et profondes… C’est à partir de 2004 que des rapprochements ont été faits entre ces marques et le paysage actuel dans lequel s’inscrit le tumulus de Saint-Bélec. Et on s’est rendu compte que plusieurs lignes pourraient correspondre à ses cours d’eau - dont l’Odet - en lit droit ou en méandres et que les cupules pourraient se superposer aux traces d’anciens tumulus et d’anciennes mines de l’âge du Bronze. Le cercle ouvert traversé d’une horizontale au milieu de la dalle pourrait être quant à lui à l’emplacement actuel de l’enceinte médiévale de Roudouallec, elle-même située près des vestiges d’un ancien village clos traversé d’une route à l’époque de la dalle. C’est ce village qui serait représenté au centre des gravures. Compte-tenu de tous ces éléments, la dalle semble bel et bien être une carte - approximative bien entendu, créée d’observation et d’intuition - du territoire des environs de Leuhan il y a près de quatre mille ans. Le territoire décrit est vaste puisqu’il couvre environ 40km sur 30km.

Les tracés territoriaux identifiables sur la Carte de Saint-Bélec (Delphine Taverne, MAN, 2025)

Le territoire actuel représenté sur la Carte de Saint-Bélec (Delphine Taverne, MAN, 2025)

Mais qui était inhumé dans le tumulus de Saint-Bélec ? De nouvelles fouilles en 2022-2023 ont permis de découvrir quelques objets - un poignard, des pointes de flèches - qui orientent vers une personnalité locale importante, peut-être l’un des ces “princes armoricains” qui régnaient sur la région à l’âge du Fer et du Bronze. Avait-il voulu emporter avec lui dans la tombe la trace du territoire sur lequel, un jour, il avait régné ?

La Carte de Saint-Bélec est présentée à l’occasion de la passionnante exposition “Les Maîtres du Feu. L’âge du Bronze en France, 2300-800 av. J-C.” qui montre à qui point l’innovation technologie du travail du bronze a marqué le développement rapide de la notion de société en Europe. Parcellisation des terres et naissance de la propriété foncière, pouvoir et militarisation des grandes familles, premières industrialisations, création des routes et des échanges commerciaux internationaux, religion conquérante du culte solaire, etc… Une période de l’histoire et une exposition passionnantes.

“Les Maîtres du Feu. L’âge du Bronze en France, 2300-800 av. J-C.”

Musée d’Archéologie Nationale, Saint-Germain-en-Laye

Du 13 juin 2025 au 9 mars 2026